Un succès de plus pour le hardware libre
Jiri Gaisler de Gaisler Research venait présenter son projet Open-Source. LEON est un processeur Open-source compatible SPARC8 (les sources VHDL synthétisables sont disponibles en téléchargement). Initialement développé pour l'ESA (European Space Agency), l'équipe de Jiri Gaisler a du créer un processeur capable d'endurer les conditions de fonctionnement extrême que son utilisation dans l'espace. Ce durcissement a été effectué directement dans le code VHDL par l'implémentation de structures redondantes, ce qui en soit est déjà un exploit.
L'idée de passer le design sous licence GPL est venue du constat suivant: lors de la conception d'un CPU, il arrive que des bugs soient découverts bien après la sortie du composant des lignes de productions (tout le monde se souvient de l'erreur des Pentium sur les calculs en virgules flottantes). Si ces erreurs ne sont pas fatales dans la mesure ou un patch software peut être appliqué, il en est tout autrement dans l'espace: difficile en effet d'envoyer un astronaute changer le software dans un satellite sous prétexte qu'il y a un bug dans le processeur. Il fallait donc faire un maximum de simulations pour éviter tout bug. Seulement voilà, même avec plusieurs machines de compétitions, simuler plus de 200 instructions par minute est impossible. Alors le CPU est passé sous licence GPL et des universités et des étudiants dans le monde entier l'ont utilisé... et ont par la même occasion découvert certains bugs plus rapidement que l'équipe de designers ne l'aurait fait.
Cet exemple montre bien comment une licence GPL n'est pas incompatible avec un succès commercial, bien au contraire.
Le processeur LEON est aujourd'hui un véritable succès commercial: tout d'abord il est entièrement configurable, de la cache jusqu'au nombre des ALU via un GUI sous linux. Les compilateurs sont également disponibles sous Linux. Ensuite ses performances en terme de consommations sont de 250 MIPS/Watt, à comparer aux 89 MIPS/Watt d'un Pentium III Mobile. Enfin GAISLER vend un service après vente, des cartes de développement, aux clients qui ont choisi LEON.
C'est un peu aussi selon moi le talon d'Achille des entreprises basées sur le logiciel/matériel libre ou Open-Source: certaines entreprises utilisent LEON sans payer les services si elles peuvent s'en passer de par leurs compétences internes en la matière, c'est un peu dommage mais c'est comme ça.