Présentation du chipset Nvidia nForce 790i Ultra SLI

Alors que chez Intel, un fossé sépare clairement les produits haut de gamme (X48) des produits grand public (P35 et G35), Nvidia possède de son côté un éventail de chipsets plus diversifiés, dont le nForce 790i Ultra SLI est le fer de lance. La caractéristique clé de la version Ultra est la prise en charge de la mémoire « SLI-ready », et ce, jusqu’à la DDR3-2000 (notez que les chipsets nForce 790i ne gèrent plus la DDR2). Le nForce 790i SLI (non-Ultra) accepte également la mémoire « SLI-ready », mais uniquement jusqu’à la DDR3-1333. Le support du FSB 1600, lui, est disponible sur les deux versions.

Les alternatives

Il est à remarquer que les 790i ne sont pas les seuls modèles nForce à gérer le Tri-SLI (deux emplacements PCI-Express 2.0 16x plus un PCI-Express 1.0 16x) : les 680i et 780i le font également, mais ceux-ci ne gèrent que la DDR2 et non la DDR3. Ils acceptent par ailleurs la mémoire « SLI-ready » et sont capables de régler correctement sa fréquence et ses timings, mais uniquement jusqu’à la DDR2-1200 (étant donné que la DDR2 n’est plus appelée à beaucoup évoluer, ce n’est pas réellement un problème).

Il existe enfin un chipset nForce 750i d’entrée de gamme, limité à deux emplacements PCI-Express 2.0 8x, ne gérant ni le Tri-SLI ni la mémoire « SLI-ready » et acceptant au maximum la mémoire DDR2-800. Contrairement à ses congénères, il n’est équipé que d’un seul port réseau (au lieu de deux) et de quatre ports SATA/300 au lieu de six. Il a toutefois l’avantage d’être d’ores et déjà commercialisé, alors qu’Intel s’apprête seulement à dévoiler le P45 (au Computex) et ainsi à mettre ses PCI-Express 2.0 grand public sur le marché.

Architecture

Le diagramme du nForce 790i Ultra SLI est similaire à celui de l’Intel X48. Le northbridge 790i Ultra SLI SPP (System Platform Processor) est relié au processeur via un bus QDR cadencé à 400 MHz (FSB 1600) et fournit 2 x 16 lignes PCI-Express réparties en deux emplacements 16x. Le southbridge en fournit 30 autres, portant le total à 62 lignes PCI-Express. Le contrôleur de mémoire dual-channel gère la DDR3 jusqu’à 2000 MHz, bien que des barrettes « SLI-ready » soient nécessaires pour que le système sélectionne automatiquement la fréquence et les timings idéaux. Alors qu’Intel fait communiquer son MCH et son ICH via une interface à 2 Go/s nommée DMI (Direct Media Interface), Nvidia fait appel à l’HyperTransport, une solution particulièrement intéressante dans la mesure où il s’agit de l’interface utilisée par AMD pour relier son processeur au chipset, et qu’on la voit ici appliquée à une plateforme Intel. L’HyperTransport est cependant une nécessité, car le troisième emplacement PCI-Express 16x utilisé par le Tri-SLI, occupant huit lignes, doit être fourni par le southbridge.

Ledit southbridge, appelé 790i Ultra SLI MCP (Media and Communications Processor), fournit deux ports Gigabit Ethernet et les fonctions liées à ceux-ci, dix ports USB 2.0 (contre 12 pour le chipset Intel) et six ports SATA/300 plus un canal Ultra-ATA/133 permettant de connecter deux périphériques plus anciens. Intel, par comparaison, a abandonné l’interface PATA lors du lancement du P35. Dans la même optique, Nvidia a prévu la gestion d’un maximum de cinq emplacements PCI 32 bits pour l’ajout de cartes d’extensions héritées. Le son haute définition étant aujourd’hui un point de passage obligé, la présence d’un circuit idoine sur le MCP ne surprendra personne.