Larabee : au-delà du graphique intégré ?

En ce qui concerne les cores graphiques, Otellini a tout d’abord présenté un graphe qui peut paraître ambitieux. Il prophétise ainsi un doublement des performances de l’IGP (graphique intégré) l’année prochaine avec le passage au 65 nm, puis un gain de facteur 6 en 2009 (en 45 nm ; un chiffre qui s’explique par l’intégration du core graphique au sein du processeur afin de couper l’herbe sous le pied du Fusion d’AMD, et qui nécessite un contrôleur mémoire intégré par ailleurs), et même de 10x en 2010 ! Sauf que vu les performances actuelles de cet IGP, il est peu probable que la réputation d’Intel en la matière ne s’en trouve modifiée, même en 2009 avec l’intégration du core graphique qui devrait donner un peu d’air du côté des bandes passantes. Intel fait donc preuve d’assez peu d’ambition en la matière, mais vu son succès actuel, rien ne le pousse à changer de stratégie.

Venons-en au sujet qui nous intrigue actuellement le plus chez Intel, et sur lequel nous attendions beaucoup de cet IDF : Larabee. Signe un peu inquiétant : plus le temps passe, et plus le fondeur semble mettre au second plan le fait que ce projet aboutira sur un accélérateur graphique. Il reste avant tout défini comme un accélérateur multi-cores dédié aux supercalculateurs et aux applications de type simulation physique, médical, etc. (deux versions différentes devraient au final être lancées). Il faut dire que vu l’approche pour le moins isolée retenue par Intel par rapport aux GPU actuels, il s’inflige un vrai parcours du combattant vu tous les prérequis de son accélérateur côté logiciel (avec le choix du ray-tracing rendant nécessaire la mise au point de nouvelles API) et l’énorme retard actuel de ce dernier côté pilotes par rapport à nVidia et AMD. Aussi la date d’arrivée annoncée à plusieurs reprises à 2008 paraît assez optimiste. Et l’on peut sourire quand Paul Otellini se contente d’affirmer que cette solution est seulement destinée à proposer des performances "supérieures à celles du graphique intégré", lorsqu’un journaliste lui demande si Larabee s’opposera au haut de gamme ou au milieu de gamme d’AMD/nVidia. Il semble en tout cas acquis que cette puce sera gravée en 45 nm.

Un des moments les plus impressionnants de l’IDF de l’année dernière avait été la présentation du jeu Alan Wake avec notamment le suivi d’une tornade détruisant tout sur son passage. Cette année, des représentants de Havok (rachetée par Intel depuis vendredi pour rappel) et Pandemic "Full Spectrum Warrior" Studios furent invités pour faire la présentation de Mercenaries 2, qui se rapprocha de celle de l’année dernière (remplacer la tornade par un hélicoptère, avec en guise de bouquet final l’effondrement d’un bâtiment). L’occasion bien sûr pour Havok de manifester son enthousiasme face à l’arrivée de Larabee (bien que la présentation ait été effectuée sur un quad-core), Havok ayant dès le départ pris position pour la physique dite d’effet (rajoutant des détails visuels comme les débris, mais ne pouvant intervenir sur le gameplay) avec son Havok FX tirant parti des cartes graphiques, et dans un futur proche de Larabee. Mais qui reste sur le papier la moins intéressante pour les jeux, la physique dite de gameplay ne pouvant a priori pas plus avoir lieu sur Larabee que sur les cartes graphiques.