Pour les besoins de cet article, nous avons installé la version RC1 de Windows XP x64. Bientôt disponible donc, celui-ci aura mis deux ans pour arriver après la disponibilité des premiers Opteron ! C’est long, d’autant que sa disponibilité ne signifiera que le début d’un nouveau délai avant qu’un nombre significatif d’applications tirent partie de ses possibilités.

En soit, Windows XP x64 n’est rien d’autre que la version 64 bits de Windows XP (comme son nom l’indique). Elle ne doit cependant pas être confondue avec Windows XP 64 bits, version spéciale et déjà disponible mais réservée aux Itanium. En fait, les gains en performances ne pourront provenir que des logiciels 64 bits, qui pourront travailler avec de plus gros registres généraux (les GPR). On pourra aussi citer le support d’un maximum de 32 Go de mémoire physique, bien que les 4 Go actuels de RAM supportés laissent encore voir venir pour une utilisation personnelle classique. Du côté de la mémoire virtuelle, on passe de 2 Go à 16 To (16 000 Go), et cette évolution sera en revanche plus appréciable pour ceux qui travaillent beaucoup sur les images par exemple. A noter que Windows XP x64 est parfaitement capable d’exécuter les applications 32 bits actuelles, sans perte de performance, grâce à un émulateur : le WoW64 (Windows On Windows 64).

A l’usage, on sent que le système se révèle plus réactif, et plus rapide pour l’ouverture des fenêtre ou les opérations de bases, sans que cela soit exceptionnel par rapport à une installation fraîche de Windows XP 32 bits. Pour le reste, on ne ressent aucun changement.

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Première application optimisée 64 bits : Povray, avec le rendu d’une scène 3D. Les résultats sont intéressants : si l’Athlon 64 profite grandement du passage au 64 bits, le Pentium 640 régresse au contraire. Ce phénomène ne peut avoir qu’une explication : la faiblesse de l’optimisation du compilateur pour l’EM64T. Il y a donc fort à parier que les résultats évoluent grandement par la suite, mais AMD récolte ici le fruit du travail effectué depuis de longs mois maintenant avec son architecture 64 bits : l’Athlon 3200+ parvient, grâce au 64 bits, à dépasser le Pentium 4 640 sur cette scène. De manière générale, l’avance des Athlon 64 sur PovRay est d’ailleurs un peu plus marquée que sur cette scène.

Avec la démonstration technologique BlobbyDancer produite par nVidia pour ses GeForce 6, nous avons droit à une application qui se rapproche un tout petit peu plus du rendu d’un jeu 3D.

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Ici en revanche, les deux processeurs profitent bien du passage au 64 bits. Dans les deux cas, le vainqueur est cependant le Pentium 640 !

Enfin, terminons avec Panorama Factory. Il s’agit d’un petit logiciel permettant de relier plusieurs photos entre elles pour réaliser un véritable panorama, tout en appliquant différents effets aux images de base. Nous avons ici utilisé 5 images au hasard pour réaliser un panorama avec les options standard.

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Là encore on note un gain dans les deux cas, puisqu’il s’agit ici du temps total de création du panorama qui est mesuré. Mais c’est ici encore le Pentium 640 qui s’en tire le mieux, notamment du fait du support de l’Hyperthreading.

Au final, le gain du passage au 64 bits sur Athlon 64 ou Pentium 4 varie entre 22 % et 44 %, si l’on excepte la perte du Pentium 4 sur PovRay. C’est très impressionnant et cela laisse présager du meilleur pour la suite, même s’il faut garder en tête que toutes les applications ne pourront pas forcément tirer un avantage du passage au 64 bits.

Comme vous le voyez, on a relativement vite fait le tour des tests applicatifs (et non synthétiques) en 64 bits. D’ailleurs, la seule raison pour laquelle nous avons inclus BlobbyDancer est qu’il s’agit de la première démo 3D temps réel à être optimisée 64 bits, car on ne peut pas dire que son utilité réelle soit grande (bien qu’elle laisse espérer des gains sympathiques sous les jeux 64 bits). Ceci nous amène une remarque : ces trois résultats doivent être pris avec certaines précautions, car nous ne savons pas encore comment se comporteront toutes les applications une fois optimisées pour le 64 bits. Les trois tests figurants sur cette page permettent de donner une première idée à ceux qui veulent renouveler leur configuration dès aujourd’hui. En général, l’avantage va plutôt à AMD qui dispose depuis longtemps de processeurs 64 bits, et depuis plus longtemps encore des outils permettant l’optimisation des compilateurs pour ses processeurs. Le compilateur a en effet un large rôle à jouer dans ces résultats, et sur certains tests les Pentium 6xx sont même moins rapides en 64 bits qu’en 32 bits.

Nous ne pourrons cependant savoir exactement de quoi il en retourne, avant de disposer de la version finale de Windows XP x64 et notamment des premiers jeux optimisés (dont le patch 64 bits pour Far Cry). Notez que le tout premier jeu optimisé 64 bits est cependant déjà disponible : il s’agit des Chroniques de Riddick, mais malheureusement un bug que nous avons rencontré avec la version Windows XP x64 nous empêche d’en montrer dès à présent les résultats.