Super AA versus SLI AA

L’un des problèmes d’abattre son jeu trop tôt est que cela laisse le temps à vos adversaires de réagir en conséquence et c’est exactement ce qui s’est passé avec le Crossfire. A l’annonce de sa technologie ATI disposait ainsi d’un avantage indéniable sur le SLI avec le mode Super AA qui permettait d’utiliser les deux GPU pour améliorer la qualité d’image plutôt que les performances. Mais nVidia s’est empressé d’inclure une option similaire dans ses derniers drivers. Accroître la qualité de l’antialiasing peut s’avérer particulièrement utile lorsque l’application est limitée par la puissance du CPU, même en haute résolution, ou pour les jeux plus anciens qui tournent déjà trop rapidement avec un GPU moderne.

Pour toutes ces situations les deux constructeurs offrent la possibilité d’utiliser le supplément de puissance pour générer un antialiasing de meilleure qualité. Ainsi avec le Super AA ATI introduit quatre nouveaux modes d’antialiasing : un mode 8x, un mode 10x, un mode 12x et un mode 14x.

En pratique ces quatre nouveaux modes peuvent se ranger en deux catégories :

• les modes 8 samples (8x, 10x)
• les modes 12 samples (12x, 14x)

Ainsi les modes 8x et 12x sont des modes purement multisampling et tirent parti d’une caractéristique des GPU ATI depuis le R300 qui permet de programmer la position des samples. Ainsi le fonctionnement est simple : chaque GPU rend l’image avec l’antialiasing activé (4x ou 6x) mais avec des samples positionnés différemment.

Lorsque les deux versions sont disponibles elles sont ensuite recomposées dans le Compositing Engine doublant ainsi le nombre de samples effectifs par pixel.

Les modes 10x et 14x pour leur part, qui auraient sans doute mérités de s’appeler 8x et 12x Quality afin de générer moins de confusion, sont constitués d’une combinaison de multisampling et de supersampling 2x.

Comme vous le savez sans doute, l’inconvénient du multisampling est qu’il n’a d’effet que sur les arêtes des polygones, à l’inverse du supersampling qui s’applique aussi à l’intérieur des polygones et permet donc de traiter l’aliasing des textures ou des shaders.

Lorsque les modes 10x et 14x sont activés les GPU ne se contentent donc pas d’utiliser des positions de samples différents, mais ils calculent chacun une image légèrement décalée d’un quart de pixel verticalement et horizontalement.

nVidia pour sa part dispose d’une marge de manœuvre nettement plus restreinte, la position des samples étant fixes et limitée à 4 au maximum contrairement à 6 pour ATI. La firme Californienne ne peut donc pas offrir de nouveaux modes purement multisampling et doit se contenter de deux nouveaux modes combinant multisampling et supersampling.

Le mode SLI 8x est ainsi l’équivalent du SuperAA 10x en ce sens qu’il associe un multisampling 4x à un supersampling 2x. Les images générées sont légèrement décalées, de un huitième de pixels verticalement et horizontalement. Le mode SLI 16x, qui n’a pas d’équivalent chez ATI, consiste pour sa part à faire calculer à chaque GPU une image en mode 8xS et à les décaler là encore de un huitième de pixels verticalement et horizontalement. Ce mode 8xS étant déjà une combinaison de multisampling et de supersampling, on se retrouve donc cette fois face à un multisampling 4x couplé à un supersampling 4x.

nVidia bénéficie donc d’un avantage au niveau du nombre de samples, mais en contrepartie leur répartition, limitée par leur disposition fixée, est moins efficace que celle des modes Super AA d’ATI.

De plus le californien offre toujours la possibilité d’utiliser des modes purement multisampling moins gourmands en termes de performances. ATI à l’annonce de sa technologie disposait également d’un autre avantage vu que leur antialiasing était corrigé gamma, mais désormais c’est aussi le cas sur les 7800GT et GTX.

Difficile au final de départager les deux concurrents d’un point de vue théorique, il est donc temps de constater en pratique ce que valent ces deux solutions concurrentes.