Radeon HD 7970 : Noël à Tahiti ?

Il y a un mois encore, nous ne nous attendions absolument pas à voir débarquer une nouvelle génération de cartes graphiques avant 2012. Pire, il y a une semaine encore, tout indiquait que le lancement aurait lieu le 9 janvier comme AMD nous l’avait annoncé initialement. Après tout, Windows 8 et DirectX 11.1 ne sont pas attendus avant un semestre au moins et les cartes graphiques haut de gamme actuelles sont déjà parfaitement à même de faire tourner les jeux les plus gourmands. De plus, bien que la firme de Sunnyvale soit censée avoir mis un terme à la production de sa Radeon HD 6990 il y a plusieurs mois, nous nous inquiétions des rumeurs portant sur le mauvais rendement du processus de gravure en 28 nm de TSMC, qui aurait empêché tout nouveau GPU basé sur celui-ci d’être commercialisé à temps. Nous nous attendions donc plus à un retard qu’à l’inverse.

Ce qui explique notre étonnement lorsqu’AMD a avancé la date de lancement à… aujourd’hui. Chez AMD, la position officielle est la suivante : « Après avoir entendu les remarques de nos partenaires et évalué notre niveau de préparation […] nous estimons que cette nouvelle date nous permettra de profiter des fêtes et du CES ». « Profiter des fêtes » en lançant un produit 72 heures avant Noël nous paraît franchement discutable, mais il n’y a pas grand intérêt à tergiverser sur les motivations possibles d’un tel changement en dehors du petit cercle des journalistes. Celui-ci a toutefois un effet navrant : bon nombre des éditeurs de logiciels partenaires d’AMD n’ont pas été en mesure de préparer, et donc de nous fournir, les applications dont nous aurions eu besoin pour tester correctement les nouvelles fonctionnalités de la puce. D’une certaine manière, cet article est donc plus une preview qu’un véritable test ; nous nous rattraperons bien entendu lorsque les outils de test adaptés seront disponibles. 

Ceci étant, le minimum serait maintenant que la carte soit réellement disponible dans les heures qui suivent son lancement. Sinon, comment justifier le changement de calendrier ? Qu’est-ce qu’AMD pourrait bien avoir à gagner d’un lancement papier ? Sachant que NVIDIA est encore à des mois de présenter le moindre produit reposant sur son architecture Kepler, il serait tout de même dommage qu’AMD n’ait fait tout cela que dans le but de pouvoir clamer haut et fort qu’il a lancé une carte haut de gamme gravée en 28 nm en 2011.

La Radeon HD 7970 : présentation

Qu’elle soit ou non prête à débarquer dans nos rayons, l’AMD Radeon HD 7970 est d’ores et déjà en test dans le laboratoire de Tom’s Hardware. Et que l’on ne s’y trompe pas : les cartes de cette nouvelle génération n’ont rien d’une révision mineure de la série Radeon HD 6000. Dénommée « Southern Islands », la nouvelle architecture du fondeur a été redessinée de zéro et propose une longue liste de nouvelles fonctionnalités et capacités, la moindre d’entre elles n’étant pas la compatibilité avec l’API DirectX 11.1 de Microsoft. Le GPU fer de lance de la gamme, qui porte le nom de « Tahiti », compte 4,31 milliards de transistors, soit 60 % de plus que la plus grosse puce basée sur l’architecture précédente (Cayman) ; qui plus est, AMD ayant adopté un processus de lithographie en 28 nm, le die de ce GPU ne fait que 365 mm², ce qui est inférieur à la surface de son prédécesseur (389 mm²).

Avant d’aborder plus en détail l’architecture, nous allons toutefois comparer les spécifications techniques de la nouvelle carte à celles de ses principales concurrentes.

Comme on peut le voir, cette carte propose de nettes avancées par rapport à la Radeon HD 6970 : 33 % de shaders et d’unités de textures en plus et 65 % de bande passante mémoire supplémentaire grâce au passage à un bus de 384 bits. En fait, les seules spécifications qui n’évoluent pas sont le nombre de ROP (32) et le TDP (250 watts). Sur la base de ces chiffres (et du fait qu’apparemment, cette carte va coûter aux alentours de 500 €), nous nous attendons à ce que la Radeon HD 7970 fasse mordre la poussière à la Radeon HD 6970, dépasse légèrement la GeForce GTX 580 et termine derrière la Radeon HD 6990. Notons cependant qu’il y a bien plus à dire de cette carte que ses simples performances dans les jeux ; raison pour laquelle, dans les pages qui suivent, nous aborderons plus en détail les nombreuses capacités de la nouvelle architecture d’AMD.

Commençons toutefois par résumer ce que nous savons de la gamme Radeon HD 7000. Quoi qu’aient pu en dire certaines rumeurs, tous les GPU Radeon HD 7000 gravés en 28 nm (nom de code : Southern Islands) reposent sur l’architecture Graphics Core Next ; cela inclut au grand minimum les Radeon HD 7700 (Cape Verde), 7800 (Pitcairn) et 7900 (Tahiti). Parallèlement, AMD est susceptible d’inclure dans cette même gamme Radeon HD 7000 certains produits gravés en 40 nm ; il s’agira en fait de produits reposant sur l’architecture VLIW4/5 rebadgés.

Toutes les cartes Southern Islands possèdent les mêmes fonctions et capacités, ce qui est une bonne nouvelle. Voici un slide illustrant le positionnement des nouvelles séries par rapport aux Radeon HD 6000 :

Comme vous pourrez le constater dans nos tests, la série Radeon HD 7900 tient à cet égard ses promesses et se positionne à l’endroit prévu. Notons la date de sortie prévue (1er trimestre 2012) et la carte bi-GPU en tout haut de gamme.

Les performances relatives des cartes de la gamme Radeon HD 7000 étant clairement établies par le département marketing d’AMD, nous pouvons passer en revue les caractéristiques qui rendent ces nouvelles cartes si uniques en leur genre. Commençons par le commencement : l’architecture Southern Islands.