L'importance du lecteur

Un des points importants, que les utilisateurs négligent souvent, c’est la qualité du lecteur. Il ne suffit pas du sésame USB 2.0 pour qu’un lecteur soit rapide, loin de là. Il existe différentes interfaces utilisables pour les lecteurs de cartes, et le contrôleur utilisé est aussi très important.

Les lecteurs USB 2.0

La majorité des lecteurs actuels utilisent l’interface USB 2.0, un gage de rapidité, du moins en théorie. L’interface permet 60 Mo/s au maximum, ce qui est en deçà des interfaces de cartes mémoire les plus rapides. En pratique, les meilleurs contrôleurs peuvent lire à environ 30 Mo/s. Il ne faut jamais se fier aux nombres de formats indiqués sur la boîte d’un lecteur, c’est souvent fantaisiste. En pratique, il existe véritablement 5 interfaces de cartes mémoire : Compact Flash, Memory Stick, Secure Digital, MultiMediaCard et xD/SmartMedia. Un lecteur capable de lire ces cinq formats est donc universel. La différence intervient essentiellement sur la possibilité de lire des formats physiques plus petits sans adaptateurs.

Les emplacements dédiés, pour le côté pratique

Un lecteur équipé d’un emplacement spécifique pour les cartes Micro SD (par exemple) est toujours plus pratique qu’un lecteur qui n’accepte que les SD. Pourtant, d’un point de vue théorique, il n’y a pas de différence. Les adaptateurs Micro SD sont passifs (il n’y a pas d’électronique dedans) et donc n’induisent aucune perte, mais entre lire la carte directement et chercher un adaptateur (pas nécessairement fourni), le choix est vite fait.

L’âge du lecteur et les performances

Les lecteurs les plus anciens peuvent parfois poser des problèmes, ainsi que les lecteurs d’entrée de gamme. Nous allons le montrer par un exemple pratique. Nous avons utilisé nos cartes les plus rapides dans les cinq interfaces avec deux lecteurs USB 2.0 : le premier est un lecteur fourni en standard avec un ordinateur Dell (TEAC), le deuxième un lecteur USB 2.0 récent, acheté une vingtaine d’euros (Brando).

Comme on le voit, le lecteur d’entrée de gamme est moins rapide dans tous les cas. De plus, il ne supporte pas les cartes SDHC. Ce petit test montre bien l’importance d’un lecteur rapide.

Les autres interfaces : le FireWire et l’IDE

Il existe d’autres interfaces que l’USB 2.0 pour les lecteurs, même si elles sont rares. La plus courante est le FireWire, même si elle est généralement limitée aux cartes Compact Flash. Un lecteur FireWire 800 ne souffre pas des limitations de l’USB 2.0 et c’est une interface capable de tirer vraiment parti des cartes Ultra DMA. Même un lecteur FireWire 400 est plus rapide que son équivalent USB 2.0 avec une carte rapide. Un cas particulier vient de l’interface IDE, utilisable pour lire une carte Compact Flash. Ce n’est pas vraiment un lecteur, car les cartes sont nativement compatibles IDE. Dans ce mode, les cartes Compact Flash ont des performances variables : les cartes Ultra DMA sont très efficaces (grâce à l’absence de bridge), mais les cartes classiques sont limitées au mode PIO 4, car les contrôleurs IDE ne supportent pas les PIO 5 et 6, spécifiques à la norme Compact Flash.

Le lecteur USB utilisé pour le test est le lecteur Brando 55 en 1, et le lecteur FireWire est un Sandisk Extreme FireWire, compatible avec les interfaces FireWire 400 et FireWire 800.

Comme on le voit, avec une carte Ultra DMA (rare), le lecteur FireWire est pratiquement deux fois plus rapide que l’USB, alors qu’avec une carte PIO (classique), le lecteur USB reprend l’avance.

Les connecteurs pour PC portables

Il existe trois autres interfaces pour connecter des lecteurs de cartes à un PC, toutes trois utilisées dans les ordinateurs portables. La première est le PCMCIA : cette interface 16 bits est très lente (moins de 2 Mo/s en pratique) et utilise le processeur intensivement, elle est à éviter. La deuxième, le CardBus est plus rapide (133 Mo/s en théorie), mais assez rare : c’est la seconde interface capable de vraiment tirer parti des Compact Flash rapides. Enfin, on commence à trouver des lecteurs de cartes au format ExpressCard, mais ces derniers sont simplement des lecteurs USB 2.0 dans un emballage différent, ils utilisent tous le lien USB fourni par la norme ExpressCard.

Le lecteur de test

Pour le test, nous avons utilisé un lecteur Brando, un 55 en 1. Ce lecteur a le gros avantage de lire la totalité des cartes mémoire (en dehors des SmartMedia, absentes du test) sans adaptateur : il dispose d’emplacements dédiés pour les cartes Micro SD, Memory Stick Micro et MMC Micro. C’est de plus le lecteur le plus rapide dont nous disposons dans beaucoup de cas, et il supporte les cartes SDHC et MMC Plus. Pour les tests de cartes Compact Flash, nous avons utilisé le lecteur Extreme FireWire de Sandisk, qui est compatible FireWire 400 et 800, ainsi qu’un adaptateur Compact Flash vers IDE, car ces deux types de lecteurs sont plus performants que l’USB.