4 architectures, 4 chipsets : des tonnes de variables

Décortiquons nos quatre plateformes afin d'avoir une meilleure idée de ce que nous avons.

Core i5

Commençons tout d'abord avec notre Core i5 : certainement la configuration la plus controversée du lot, compte tenu du fait qu'elle n'est représentative d'aucun des modèles réellement lancés par Intel. Notre processeur de pré-série tourne en effet à 2.66 GHz par défaut mais voit son mode Turbo bridé à 2.8 GHz. L'Hyper-Threading n'est pas supporté : c'est un processeur quad-core capable d'exécuter quatre threads simultanément. Les Core i5 750 de série sont identiques à l'exception de leur mode Turbo, pouvant pousser la fréquence jusqu'à 3,2 GHz.

Nous avons effectué nos tests sur une des préversions de la carte mère P7P55D Deluxe d'Asus, qui possède trois ports PCI Express x 16 ports, dont deux sont reliés au contrôleur PCIe intégré du Core i5. Une seule carte graphique installée profite d'un port à 16 lignes PCIe 2.0. En revanche avec deux cartes, les lignes sont distribuées sur deux ports 8x, soit seulement 8 Go/s par port, au lieu de 16 Go/s.

On devrait trouver des avantages inhérents au fait d'utiliser une connexion intégrée au processeur, plutôt que d'obliger la carte graphique à passer par le chipset et son interface pour communiquer avec le CPU. Bien que les flux de commandes GPU soient les seules informations à passer par le bus PCIe du GPU au processeur (soit une occupation de la bande passante négligeable), les données de textures, de vertex et autres données format les images affichées transitent entre la mémoire vive système et le GPU. Si le Core i5 est capable d'accélérer ses transferts, nous observerons une nette augmentation des performances.

La comparaison serait plus simple si l'architecture du processeur ne changeait pas également. Mais ici, il faut aussi prendre en compte le fait que le Core i5 possède un canal mémoire DDR3 de moins que les Core i7 900 et perd l'Hyper-Threading. Le Core i7 900 Bloomfield garde donc une avantage théorique. La véritable question est de savoir ce qu'il se passe si vous partagez le bus PCIe entre deux cartes graphiques haut de gamme en CrossFire (ATI) ou SLI (Nvidia) ?

Core i7

Le problème ne se pose pas avec le Core i7 Bloomfield (les modèles basés sur le LGA 1366). Le chipset X58 possède suffisamment de lignes PCI Express 2.0 pour donner à chaque carte un port 16x. De plus, grâce au bus QPI tournant à plus de 6,4 GT/s (jusqu'à 25 Go/s) entre le X58 et le Core i7, il n'existe aucun goulet d'étranglement affectant les cartes graphiques.

S'il y a bien une raison de se procurer un Core i7 basé sur le socket LGA 1366 plutôt qu'un Core i5 basé sur le LGA 1156, c'est ce “détail” d'architecture matérielle.

Notre plateforme de référence LGA1366 est une carte mère Asus P6T. Elle peut accueillir deux cartes graphiques sur deux ports PCIe 2.0 16x. Le seul réel inconvénient de cette plateforme est que le Core i7 ne fonctionne officiellement qu'avec de la mémoire DDR3-1066,  tandis que le Core i5 place la barre plus haut en supportant la DDR3-1333. Cela n'est vraiment pas un problème pour la majorité des passionnés qui overclockeront de toute façon chipset et processeur (nous avons nous même poussé la mémoire jusqu'en DDR3-2133).

Finalement, nous avons fait une concession importante en confrontant le Core i7 au Core i5. Afin d'harmoniser les fréquences d'horloge des deux plateformes, nous avons bloqué notre i7-975 à 2.8 GHz, à peu près la vitesse d'un i7-920 en Mode Turbo. Cette limitation n'a pas d'influence puisque nous ne nous intéresserons qu'à l'effet du bus PCI-Express.