Llano : produits et plateformes

Pour ce premier aperçu de l’APU Llano, nous allons nous concentrer sur la plateforme pour portables, dont le nom de code est Sabine, étant donné qu’il s’agit du produit qu’AMD lance aujourd’hui, sur un nouveau socket nommé FS1. La version desktop des Llano ne sera pas non plus compatible avec les sockets AM3 et AM3+ : elle nécessitera son propre écosystème, qui sera bien distinct des plateformes AMD habituelles et au centre duquel trônera un autre nouveau socket, le FM1.

Cette évolution constituera sans le moindre doute une déception pour les habitués d’AMD et les possesseurs actuels d’Athlon ou de Phenom qui espéraient remplacer leur processeur par un APU, mais il ne s’agit pas d’une surprise quand on se rappelle le moteur graphique qu’embarquent les Llano ; les chipsets AMD actuels ne sont tout simplement pas prévus pour le prendre en charge. Qui plus est, n’oublions pas que les Llano sont basés sur l’architecture Stars et qu’il n’y aurait donc que peu d’intérêt à remplacer un processeur existant par un APU de ce type ; il serait plus sensé d’attendre les Zambezi, qui devraient arriver d’ici environ trois mois et seront compatibles avec les cartes-mères AM3 actuelles.

Côté nomenclature, les APU Llano sont officiellement dénommés « Vision A ». Ils se déclinent actuellement en trois sous-séries en fonction de leurs performances graphiques et processeurs : A4, A6 et A8. Ce sera facile à retenir pour les fans d’Audi. Un petit tableau valant mieux qu’un long discours, voici les spécifications techniques des différentes séries de processeurs Vision A :

Les points de différenciation sont clairs. Les APU de la série A4 comprennent un processeur dual-core (dont la fréquence nominale et en mode Turbo Core variera selon le modèle) et 240 cores Radeon cadencés à 444 MHz ; Les A6 ont un processeur quad-core et 320 cores Radeon à 400 MHz ; les A8, enfin, ont un processeur quad-core et 400 cores Radeon à 444 MHz.

Notons que ces puces pour portables ont des TDP de 35 et 45 watts ; ceux des versions desktop seront de 65 et 100 watts. Les fréquences varient de 1,4 à 2,9 GHz pour la partie CPU et, d’après les prévisions, de 400 à 600 MHz pour la partie GPU. Étant donné que nous savons que les versions pour portables plafonnent à 444 MHz, nous supposons que les moteurs graphiques cadencés à 600 Hz équiperont les Llano pour ordinateurs de bureau.

L’ensemble de la gamme Vision A est réalisée à partir de deux dies. Le die quad-core s’appelle Llano 1 et se compose de 1,45 milliards de transistors. Les modèles A8 font appel à l’ensemble du die ; les A6 contienne le même morceau de silicium mais avec certaines parties désactivées, ce qui explique que seuls 320 des 400 cores Radeon soient actifs. Le die dual-core, quant à lui, s’appelle Llano 2 et comporte 758 millions de transistors. Dans un premier temps, les A4 contiendront en réalité des die Llano 1 handicapés artificiellement, mais le Llano 2 devrait être déployé assez rapidement afin de limiter les frais. AMD prévoit d’utiliser les mêmes dies dans les APU pour ordinateurs de bureau ; nous ne devrions donc pas tarder à revoir les Llano 1 et 2.

Il est intéressant de constater qu’AMD se contente initialement de commercialiser des modèles à deux (A4) et quatre cores (A6 et A8). Dans ces conditions, nous ne serions pas surpris de voir un A6 ayant la même enveloppe thermique qu’un A8 faire mieux que celui-ci dans les applications qui nécessiteront plus de puissance CPU : le GPU étant plus petit et consommant moins, il devrait logiquement rester plus de marge pour accélérer le processeur via la fonction Turbo Core. Quoi qu’il arrive, les fréquences se tiennent toutes dans un mouchoir de poche, ce qui signifie plus que probablement que les écarts de performances seront très limités dans les benchmarks traditionnellement employés pour tester les processeurs. AMD compte clairement sur les performances du moteur graphique pour différencier les A8 des A6. Franchement, nous sommes un peu surpris que les A6 ne soient pas des modèles tri-cores.

Amateurs d’overclocking, attendez-vous à une déception : les APU Llano ont un multiplicateur verrouillé et aucun modèle Black Edition n’est prévu.

Positionnement et prix

AMD n’a annoncé aucun prix concret mais a fourni des estimations concernant les ordinateurs portables qui seront équipés de l’APU Llano. Bien entendu, étant donné que les fabricants de portables fixeront leurs propres prix, ces estimations pourraient au final être très loin de la réalité. Mais à supposer que l’on puisse faire ne serait-ce qu’un peu confiance au graphique ci-dessous, les APU Vision A devraient modifier le paysage tarifaire actuel. Rien que par le nombre de cores Radeon qu’ils contiennent, les Llano devraient amener sur le marché des portables à moins de 700 € des performances qui en sont pour l’instant totalement absentes : comme vous le verrez dans la suite de cet article, les A8 et leurs 400 cores Radeon mettent littéralement la pâtée aux Intel HD Graphics 3000 dans les jeux (ce qui ne devrait pas surprendre grand monde).

Dual Graphics

Les cores Radeon des APU Llano sont capables de travailler en tandem avec les cartes graphiques Radeon, même si celles-ci n’ont pas les mêmes spécifications techniques.

Sur le papier, c’est absolument formidable, mais il y a toutefois des limitations fondamentales que nous nous devons de signaler. Premièrement, AMD a pris une décision marketing qui risque de semer la confusion chez les non initiés : les ordinateurs embarquant un APU et une carte graphique vont se voir assigner un numéro de modèle Radeon HD unique, basé sur le tableau ci-dessous.

La manière la plus simple d’expliquer la situation est de recourir à un exemple : si un portable contient un APU A6 (moteur graphique 6520G) ainsi qu’une carte graphique Radeon HD 6490M, la combinaison des deux s’appelle Radeon HD 6545G2.

L’idée n’est pas mauvaise sur un certain nombre de plans : premièrement, le suffixe G2 permet à l’acheter de savoir que le sous-système graphique fait appel à plusieurs moteurs différents ; et deuxièmement, le numéro donne une indication des performances de l’ensemble par rapport aux autres GPU mobiles du fabricant. Le problème est que cette indication des performances risque fort de se révéler trompeuse dans les applications qui ne sont pas en mesure de profiter des deux processeurs graphiques, lesquels sont encore trop souvent considérés comme indépendants ; comme nous allons le voir dans les tests, AMD a encore du pain sur la planche en ce qui concerne l’optimisation des pilotes.

Mémoire

Le bus mémoire double canal des Llano n’a rien de bien surprenant. Les modèles pour portables et socle FS1 peuvent gérer un maximum de 32 Go de DDR3-1600 (pour une bande passante maximale de 25,6 Go/s) réparties en deux barrettes SO-DIMM (une par canal) tandis que les modèles pour desktop et socle FM1 peuvent gérer un maximum de 64 Go de DDR3-1866 (pour une bande passante maximale de 29,8 Go/s) réparties en quatre barrettes SO-DIMM (deux par canal).

Malheureusement, ces chiffres ne valent que pour les Vision A6 et A8 : le contrôleur mémoire des A4 est limité à 1333 MT/s. En matière de tensions, la DDR3-1333 est officiellement prise en charge à 1,35 V, bien que la plateforme soit techniquement capable de supporter des modules de DDR3 allant de 1333 à 1866 MT/s à une tension de 1,5 V.

Nous détaillerons plus loin l’architecture mémoire, mais sachez pour l’instant que le GPU dispose d’un accès direct à la mémoire qui lui permet de bénéficier pleinement des 29,8 Go/s autorisés par la DDR3-1866. AMD a indiqué que la prise en charge de la GDDR5 et l’attribution exclusive de la mémoire side-band étaient deux des ajouts étudiés pour les versions ultérieures de la plateforme. La société est parfaitement consciente du fait que les problèmes de bande passante sont trop souvent ce qui grève les performances des sous-systèmes graphiques. Elle nous rassure toutefois en soulignant que les Llano possèdent quatre fois plus de bande passante entre GPU et mémoire que les IGP classiques sur carte-mère (comme le 880G), tout en éliminant les problèmes de latence et de consommation liés à ceux-ci.

Le southbridge, ou plutôt le Fusion Controller Hub

La plateforme Sabine est un produit à deux puces : l’APU doit en effet être couplé à un Fusion Controller Hub (FCH) afin de pouvoir bénéficier de toutes les options disponibles en matière d’entrées/sorties, un peu comme chez Intel avec le Platform Controller Hub. Deux modèles sont disponibles : une version premium dénommée A70M et capable de prendre en charge quatre ports USB 3.0, dix ports USB 2.0 et deux ports USB 1.1, et une version de base gérant 14 ports USB 2.0 et deux ports USB 1.1 mais pas l’USB 3.0.

Mis à part cela, les deux hubs sont identiques : prise en charge du SATA 6 Gbit/s, liaisons PCI Express 2.0, convertisseur numérique-analogique intégré pour les sorties VGA et générateur d’horloge intégré comme sur le P67/H67.

Affichage et E/S

Les blocs d’affichage et d’E/S comptent parmi les composants les plus complexes de l’APU. Le nombre de lignes PCI Express s’élève à 32 au total ; deux groupes de 4 lignes sont dédiés aux sorties DisplayPort, DVI et HDMI ; 16 autres lignes sont consacrées aux cartes graphiques et peuvent donc être subdivisées en 2x8 lignes en cas de CrossFire ; ce qui laisse 8 lignes pour d’autres usages.

AMD divise ces lignes restantes en deux liaisons de quatre lignes : une première nommée United Media Interface vers le Fusion Controller Hub et une deuxième pour d’éventuels périphériques gourmands en E/S, par exemple un contrôleur de stockage, un SSD en PCI Express ou encore un carte Ethernet Gigabit multi-ports.