Refroidissement

Des paramètres par défaut qui chauffent...

À son époque, la Radeon HD 2900 XT était une carte très rapide, mais également très bruyante. Pour la Radeon HD 4870, ATI a adopté une approche différente et a fait en sorte que son ventilateur ne tourne que très lentement en mode 2D, ce qui rend la carte bien plus silencieuse.

Le gros inconvénient d’une telle solution est que le GPU a une température au repos d’environ 80 °C, ce qui est élevé et provoque le réchauffement des autres composants se trouvant à l’intérieur du boîtier de l’ordinateur. Certes, le système de refroidissement standard prévu par ATI comprend un conduit de ventilation qui expulse l’air chaud hors du boîtier, mais la faible vitesse du ventilateur signifie que le flux d’air n’est pas suffisant pour que la chaleur s’évacue correctement. Par conséquent, la température à l’intérieur du boîtier s’élève et l’ensemble des composants (processeur, disques durs, mémoire, etc.) s’échauffent, surtout dans les tours compactes. Il est par ailleurs pratiquement impossible d’utiliser deux cartes de ce type en CrossFire sans que le ventilateur de l’une n’envoie la chaleur sur l’autre, étant donné qu’elles sont si proches que l’espace les séparant est quasi inexistant.

...mais que les fabricants personnalisent

Certains pensent en outre que les éléments de la carte-mère les plus proches de cette source de chaleur sont plus susceptibles de tomber en panne que les autres. Malheureusement, étant donné que les systèmes de refroidissement fournis de série avec les deux cartes graphiques de notre test sont des appareils aussi bien pensés que possible, surtout dans la mesure où ils font appel à des caloducs et tirent parti au maximum de l’espace disponible, il n’y a paradoxalement par vraiment d’autres options envisageables… MSI a choisi d’accroître la vitesse du ventilateur, même en mode 2D, mais si vous possédez une carte fabriquée par une autre entreprise, vous n’avez guère d’autre choix que de faire avec la température ou de modifier le profil de vitesse du ventilateur dans le BIOS, à vos risques et péril, bien entendu.

Évidemment, bien qu’ils aient l’avantage de mieux gérer le dégagement de chaleur de la carte, surtout à pleine charge, les profils de MSI engendrent beaucoup de bruit. Pour information, la Radeon HD 4870 X2, une carte à deux GPU, est équipée de profils similaires (vitesse des ventilateurs plus élevée, meilleur refroidissement mais plus de bruit) mais a de gros problèmes de stabilité. Cela dépend du fabricant et de la version du pilote, mais cette carte a tendance à faire planter ou à bloquer le système dès que la puce graphique atteint une température de 85 à 96 °C. Palit a tenté de remédier à ce problème en équipant sa Revolution 700 d’un refroidisseur de taille monstrueuse qui fait de cette carte une des rares triple-slot au monde. Mais voyons le bon côté des choses : au moins, grâce à ses deux ventilateurs de 80 mm, la chaleur et le bruit ne sont plus un problème.

Les cartes overclockées en usine

Un des effets les plus positifs de l’augmentation de la vitesse des ventilateurs est que cette technique permet de mieux overclocker la carte, raison pour laquelle a choisi de nommer ses modèles modifiés « OC Edition ». Bien entendu, d’autres fabricants proposent également des cartes équipées de systèmes de refroidissement améliorés spécialement pensés pour l’overclocking. On peut d’ailleurs trouver des modèles overclockés en usine, qui sont généralement fabriqués à des fins de marketing, l’idée étant que ces cartes sont à la fois de meilleur qualité et plus performantes, ce qui justifierait leur prix. Gainward, par exemple, propose des « Golden Samples » de plusieurs de ses modèles tandis qu’Asus déclare améliorer les performances des modèles standard à l’aide de son utilitaire Smart Doctor. PowerColor, de son côté, équipe certaines de ses cartes ATI de systèmes de refroidissement améliorés, augmente leur fréquence puis ajoute les lettres « PCS » à leur numéro de modèle. Zotac utilise une approche différente : l’entreprise conserve le système de refroidissement de base mais augmente quand même la fréquence puis renomme ses cartes en « AMP Edition ». EVGA, qui se spécialise dans les cartes à deux GPU overclockées et watercoolées, les appelle « Superclocked ». Sapphire a développé son propre système de refroidissement, nommé Vapor-X, tandis que HIS a adopté celui d’Artic Cooling pour sa gamme IceQ, composée de cartes ATI overclockées en usine.

Plusieurs facteurs peuvent affecter le refroidissement d’une carte graphique. Un conduit de ventilation qui envoie l’air chaud à l’arrière du boîtier est sans aucune doute un plus, que la plupart des cartes de référence dual-slot emploient d’ailleurs. Les solutions sélectionnées par les fabricants, par contre, ont tendance à faire recirculer l’air chaud à l’intérieur du boîtier. Leur grand avantage est qu’elles disposent d’une surface de refroidissement bien plus importante et qu’elles font généralement appel à des caloducs, ce qui permet de maintenir le GPU à une température optimale, surtout si le boîtier est bien ventilé. Mais leur gros inconvénient est que l'air de la carte graphique réchauffe les autres composants de l’ordinateur, ce qui signifie que leur efficacité décroit avec le temps et l’augmentation progressive de la température du boîtier. Et même un radiateur armé de deux ventilateurs de 80 mm devra faire tourner ceux-ci de manière bien bruyante s’il manque d’air frais...

Les deux cartes MSI sélectionnées font une démonstration exemplaires des avantages et inconvénients de ces solutions de refroidissement maison. Le modèle ATI, basé sur une Radeon HD 4870, est bien plus froid que la carte de référence et plus silencieux que les versions faisant appel aux profils de vitesse du ventilateur personnalisés par MSI (ce qui n’est pas le cas ici). Le radiateur est équipé de deux caloducs qui transfèrent la chaleur à une multitude d'ailettes de refroidissement, et le ventilateur de 85 mm est pratiquement silencieux en mode 2D. Le principal problème provient du fait qu’il ne refroidit pas les barrettes de mémoire de la carte et qu’il n’expulse pas l’air hors du boîtier, dont la température augmente donc peu à peu.

Le modèle Nvidia, basé sur une GeForce GTX 260, ne présente quant à lui aucune amélioration par rapport à la carte de référence tant qu’on ne dévie pas de son paramétrage par défaut. Lorsqu’on l’overclocke, par contre, les deux ventilateurs commencent à dévoiler leur potentiel : alors que le système de refroidissement préconisé par la firme au caméléon montre ses limites à un certain point, le système Superpipe de MSI est équipé de ventilateurs capables de tourner plus rapidement et de cinq grand caloducs qui distribuent la chaleur. Cet arrangement a déjà fait ses preuves sur la GTX 285 et l’effet est identique sur la GTX 260 Lightning. Il va même jusqu’à refroidir les barrettes de mémoire.